24.05.01 改稿
暗闇の中、走り続ける。夜空を舞う小柄な鳥ポケモンから目を離さない。
――本当に、突然だった。ポケモンセンターで借りた部屋で休んでいると、その鳥ポケモンは開けた窓から飛び込んできたのだ。ぎゃあぎゃあと騒ぎ立てながら、まるで最初から狙っていたかのようにサクの入ったボールを掴み、バタバタと入ってきた窓から外へと飛び去っていく。
そのポケモン……『くらやみポケモン』ヤミカラスを追って、私は怒りの湖へと必死に走っていた。
「よくやった、ヤミカラス」
湖のほとり。一人の男が立っている。腕に乗せたヤミカラスからボールを受け取ると、ぽんぽん軽く放り投げて弄んでいた。
「……返して、ください」
「返せ？ それはこっちの台詞だよ。お嬢さん」
男――行商人は私を見て、へらへらと笑う。昼間見たときから思っていた。胡散臭い、笑顔。
「このイーブイは元々『我々』のものだ」
「……ロケット団……」
男は何も言わない。だけど、崩れない笑顔が物語っている。
こいつが、こいつらが。サクを傷つけた。だからあんなに怯えていたんだ。サクには、こいつが何者かわかっていたんだ。
どうして、あの時すぐに街を離れようとしなかったんだろう。ぐっと、唇を噛み締める。
「いやあ、驚いたよ。まさかこいつとこんなところで再会できるとはなあ。お嬢さん、あんな強いポケモン連れてて見る目がないねぇ。……こいつ、弱っちいだろう？」
「サクは弱くありません」
「サクぅ？ ああ、名前か……。随分可愛がってるみたいだなぁ？ ってことは愛玩用か？ いいねえ。見た目が可愛いポケモンはそれだけで価値がある。つまり、金になるってことだ」
「――えせ」
「あ？」
「サクを返せ!!」
私の叫びに、男は動じない。へらへら、へらへら。愉しげに笑って、ボールを指先でくるくる回す。
「いいぜ。返してやるよ。――ただし、お前のつよ〜いポケモンたちと交換でな」
「……」
「はは、できねえよなあ？ 可愛いだけの弱いペットと、立派に育った強いポケモン。どっちを選ぶ方が賢いか、考えなくてもわかる」
「黙れ」
「俺は別にどっちでもいいんだよ。これはこれで使い道がある。どっかの好事家に高い金で譲ってもいい。うちの研究者どもにくれてやれば、実験台として……」
「黙れ！」
「……さあ、どうする？ お嬢さん。こいつか、それ以外か」
答えなんか決まっている。
「お前なんかに、うちの子たちは渡さない。……サクも私の頼れる相棒だ。いつまでも汚い手でべたべた触るな!!」
「――やれ、ヤミカラス」
私目掛けて突っ込んでくるヤミカラス。それを気にする必要はない。ただ、呼べばいい。
「マソラ――――!!」
漆黒の空から急速に降りてくる影。真っ赤な炎が、辺りの闇を蹴散らす。
「ぐおおおお――――！」
「っ……！」
熱に怯んだ男がボールを取りこぼす。それを受け止めたのは、黄色い閃光。
「ぴかっ」
ツキミの声にほっとしたのもつかの間。何かに頭を殴られる。
「ギャア！ ギャア！」
黒いものが覆い被さって、顔や頭に鋭い痛みが走った。必死に手を動かして追い払おうとするが、なかなか離れていかない。
「っんのクソガキが！ いけ！ アーボック！ そのガキをぶっ殺せ!!」
「シャーー！」
別のポケモンが迫ってくるのがわかる。だけど、これ以上何もできない。――マソラ、ツキミ、ミスミ。
「……サク……っ」
「ぶい……っ!!」
サクの鳴き声が、大きく響いた。