ジュゴンが七色に輝く光線を撃ち出す。ラプラスは水上を素早く泳ぎ回りながら、波のようにうねる水を出して応戦していた。
空気が凍りつきそうな激しい戦いを、岩場の陰に隠れて息を呑みながら見守る。
「ぎゃお……」
「！ マソラ、大丈夫……？」
岩にもたれさせていたマソラがゆっくりと起き上がる。しかし、体勢を崩してまたその場に座り込んでしまった。
「無理しちゃだめだよ……ボールに……」
「ぎゃう……！」
ボールを手に取るが、マソラは首を横に振った。また立ち上がろうとするマソラを止めようとしたその時。
「ぶい」
サクが眠たげな声を出した。すると釣られたようにマソラも鳴いて、うとうとと船を漕ぎ出す。
「サク……ありがとう……」
サクの【あくび】で眠ってしまったマソラをボールに戻す。……後でポケモンセンターに連れて行くからね。
「ぴか、ぴかぴか」
ツキミが私の足をぺちぺちと叩いている。こちらを見上げる瞳には見覚えがあった。……傷ついて倒れていたサクを見つけたときと同じだ。
「ツキミ……ラプラスを、助けてあげたいんだね」
「ぴっか！」
力強く頷くツキミの頭を撫でる。……ツキミは、あのラプラスに何か思うところがあるみたいだ。だから私が呼び止めても、ここへ来た。
あの、どこか冷たくもの悲しい声で歌うラプラスと――向き合おうとしている。
「……わかった。行こう」
サクを抱き上げて、ツキミと共にヤナギさんの元へと向かう。
「ヤナギさん、私にも協力させてください……！」
「……無茶をした君を信用しろと？」
「あ、足手まといなのは自覚しています。だけどツキミが……私の相棒が、ラプラスを助けたいって、言ってるんです……！」
「ラプラスを……なるほど」
ヤナギさんが持っていた杖をついて地面を打ち鳴らした。それを聞いたジュゴンがヤナギさんの元へと戻ってくる。
「では君があのラプラスの相手をしなさい。もし止められぬようであれば、私たちが再びラプラスを静めるため戦おう」
「ありがとうございます！」
ジュゴンと入れ替わるように、私たちは地底湖のほとりに立つ。ラプラスは相変わらず冷たい眼差しをこちらに向けていて怖い――けど。
「ぴっぴかちゅー！」
「ラプラス、あなたがどうしてここにいるのか……あんなに綺麗なのに、冷たくて悲しい声で歌うのか……聞きたいことが、いっぱいあるよ」
「……」
「言葉、わかんないけど……でもね、一緒に過ごしているうちに、少しずつ……伝えたいことはこれかな、ってわかることが増えていく。それを、私の大切な仲間たちが教えてくれたんだ」
私を一番最初の相棒に選んでくれたマソラ。マソラに誘われて、私たちの仲間になってくれたツキミ。人に良い思い出がないのに、ついてきてくれるサク。そして、まだ殻の中で眠っている不思議なタマゴ。
「ラプラス、一緒に行こう。そして、あなたのこと、たくさん教えてほしい」
ラプラスが口を開く。氷の塊も、波打つ水も、そこにはない。
「♪〜♪〜♪〜……」
触れると凍りつきそうな、冷たく澄み切った歌声。空気を震わせ、湖面が揺れる。
間近で聞いて、わかった。――ラプラスは、泣いている。どうしてかわからないけど、辛くて、悲しくて、苦しくて……涙を歌に変えて、訴えている。
「あ……」
ぽたりと、地面に雫が落ちた。肌を伝う温もりに、自分も泣いていることに気がつく。
拭っても拭っても、涙は治まらない。こんな、聞いてるだけで胸が痛むような叫びを、私は――受け止めて、あげられるの？
「ぶい……」
「っ、サク……」
私の腕の中から飛び降りたサクが、ラプラスに向かって歩いていく。
「ぴか……？」
「ぶいぶい」
ツキミと一言二言やりとりを交わすと、一緒にラプラスの前に立った。
「ぶい」
サクが何かを地面に置く。それは、虫取り大会の景品だったオボンの実。……どこか落ちこんでいる様子だったサクに、私が渡したもの。
「ぶい、ぶいぶい」
「…………きゅあ」
優雅に水辺へと近づいたラプラスが、オボンの実を口へと運ぶ。食べ終えると、静かに目を閉じた。
「ぴかぴ！」
「ぶい」
ツキミとサクが私を呼んでいる。いつの間にか、涙は止まっていた。
一歩足を踏み出せば、自然と二歩目、三歩目と歩んでいける。
ラプラスは、私が目の前に立つと瞼を上げた。黒い瞳は先ほどとは打って変わって穏やかな輝きを帯びている。
「……一緒に来てくれるの？」
ラプラスは何も言わない。けれど、逃げることも攻撃してくることもなかった。
バッグから空のボールを取り出す。手を伸ばして、ラプラスの額にボールの開閉スイッチを押し当てた。
飛び出した赤い光がラプラスを包んで、ボールへと戻っていく。ボールは手の中で何度か揺れると、やがて動かなくなった。
「――出てきて、ラプラス！」
ボールを投げると赤い光からラプラスが現れる。
「あなたの歌声を聞いて、思いついた。――ミスミ。あなたの名前は、ミスミだよ」
美しく澄んだ声だから。単純だけど、響きも綺麗だなと思う。
「……♪」
ラプラス――ミスミがほんの少しだけ、微笑んだような気がした。