24.05.01 改稿
ヨシノシティの自宅に帰ってから、数日が経った。――私は旅仕度をすませて、家の前に立っている。
「忘れ物はない？」
「えっと……多分、大丈夫」
先ほど確認したカバンの中身を思い出しながら頷く。……忘れてたときは、お父さんに届けてもらおう。
「みんな、アヅサのことよろしくね」
「ぴっか！」
「ぎゃうぎゃう」
「……」
ツキミとマソラが任せろと言わんばかりに鳴き、あのサクでさえもこっくり頷く。この数日でポケモンたちはお母さんにすっかり懐いていた。
「一日一回でもいいから、連絡入れてね」
「うん」
「気をつけて」
ぎゅっと抱き締め合って、ゆっくり離れていく。それから、お母さんの後ろの方でうつむいて立っているスズミに声をかけた。
「スズミ、行ってくるね」
「……いつ帰ってくる？」
「う〜ん……わからないなぁ」
なんせ、今回の旅はジョウト地方をぐるっと巡るつもりなのだ。どれくらいかかるかわからない。
「でも毎日連絡するし、もし新しいポケモンを捕まえることがあったらまた見せてあげる。ポケモンバトルも……もっと強くなったところ、見せられるようにする」
「……絶対？」
「うん。約束」
右手の小指を出せば、私よりも少しだけ小さな指がおずおずと引っかかった。私もその指にしっかりと自分の指を絡める。
「アヅサちゃん……いって、らっしゃい」
「うん。いってきます」
お気に入りのスニーカーの爪先を、とんとんと地面に叩きつける。靴が足に馴染んだことを確認して、一歩を踏み出した。
このまま前だけを見て進んでいければかっこいいのだろうけど。何度も、何度も……振り返ってしまう。
そのたびに、お母さんとスズミが大きく手を振ってくれた。私も同じように手を振って……そして再び、前を向く。
「ぎゃう」
「大丈夫。……大丈夫。また、帰ってくるよ」
こちらを見上げるマソラの頭を撫でる。鼻の奥がつんとして、視界もちょっぴり揺らいでいるけれど。……でも、決めたから。
「よし！ まずはキキョウシティへ行くぞ〜！」
「ぴかぁ〜！」
えいえいおー！ と腕を振り上げれば、ツキミが真似をする。その姿に、自然と肩の力が抜けた。
立ち止まっても、振り返っても。私は、ひとりぼっちじゃない。
広く澄み渡った青空の下、私たちはのんびりと歩んでいく。――新たな冒険の、始まりだ。
◇◆◇
しばらくバスに揺られて、数日ぶりのキキョウシティに到着した。この街でやりたいことが一つある。
それは、ポケモンジムへの挑戦だ。
家に帰るまで何度も悩んだけれど、結局どこにも行かなかった。……だけど、今回は目的のない旅。ただ巡るだけというのもなんだかもったいない。
ジムバッジを持っていれば、ポケモントレーナーとしてのランクが上がり様々な待遇が得られるという。私にとっても、ポケモンたちにとっても、きっと損はないだろう。
スマホを使って調べたところ、キキョウシティにあるジムはひこうタイプの使い手らしい。有利なでんきタイプであるツキミが活躍してくれそうだ。進化してからますます頼りがいの増したマソラもいる。善戦できる、はずだ。
「……サクは、バトルしたい？」
腕の中でおとなしくしているサクに聞いてみるも、特に反応はない。
……サクを仲間にしてからも、ポケモンバトルをする機会は何度かあった。だけど、サクをバトルに出したことはない。
「……ぶい」
いつも、こうやって少し時間を置いてから……ゆっくりと首を横に振ってしまうから。
もしかしたら、何かトラウマがあるのかも。そう思うと、無理強いなんかできるはずもなくて。
「うん、わかった。……ツキミたちのこと、応援してあげて」
「……ぶ」
小さな頷きが返ってきて、ほっとする。最初はものすごく反応が薄かったサクだけれど、きちんと返事をしてくれることが増えてきた。それがすごく、嬉しい。
「よし。じゃあ今回も頼んだよ」
ツキミとマソラの入ったボールをそっと撫でれば、かたりと揺れ動いたのだった。